冬至是一年廿四個節氣中，最重要的一個節氣。它的由來，和曆法有直接的關聯。

冬至的日期，每年都在陽曆的十二月二十二日或二十三日；陰曆的日期則不太一定，但大抵不超過陰曆的十一月。

冬至在《尚書》「堯典」中稱為「日短」，因為這天太陽直射南迴歸線，所以北半球白天最短，黑夜最長。過了冬至後，日光照射北移，白天愈來愈長，黑夜愈來愈短。冬至的傳說故事，在中國北方有名醫張仲景的餃子傳說。在中國南方冬至吃糯米團，也有一則父女的感人故事。而台灣地區相傳冬至是牛的生日，流傳的是墨斗公的故事。

中國南方在冬至吃糯米團，並且要搓兩個又大又圓的糯米圓黏在門環上。

很久以前的一年冬至，閩南的一個城裡來了三個衣衫襤褸的乞丐，他們是一對夫婦帶著一個女兒。在天寒地凍的嚴冬裡，乞丐的妻子終於因體力不支而一病不起。為了籌錢埋葬妻子，老乞丐只得忍痛把女兒賣給人家作奴婢。一想到要離開相依為命的老父親，女兒傷心得暈了過去，老乞丐連忙討了一碗米湯，一口一口的把女兒灌醒。老乞丐又討來了幾個糯米圓充飢。可是父女兩個互相推讓，誰也不肯先吃。

老乞丐就對女兒說：「今日離別，就像這粒糯米圓分成兩半，咱們團圓的時候再吃圓子好嗎？」說完，兩人含淚吃完了圓子，就依依不捨的分手了。父女兩人分手後，又過了三年，老乞丐卻毫無音訊。每年到了冬至，女兒就更加的思念父親。她想，也許父親現在仍窮困潦倒，不願見面，那該如何相認呢？她就想了個辦法，對主人說：「今天是冬至，家家都吃圓子，那門神也該敬敬他。」主人同意了。

她就搓了兩個又大又圓的糯米圓粘在門環上，她想，這樣一來，父親回來，看到門環上的冬節圓，一定不會找錯門。誰知道，老乞丐還是沒有回來。第二年，女兒又把冬節圓粘在窗門、豬舍、牛捨、牛頭上，寄托對父親的思念。左鄰右舍取其團圓、吉利的含義，也照樣去做。這個習俗就這樣傳偏了閩南、潮汕一帶。

台灣地區相傳冬至是牛的生日，這也有個相當有趣傳說：從前有個木匠叫墨斗公。在他所住的村子裡，土壤十分肥沃。農夫們只要將稻籽撒在田里，就可以坐下來靜待收成了。因此這些莊稼人整天閒著沒事，就聚集在墨斗公的木匠店裡天南地北的聊天。

墨斗公被他們吵得無法靜下心來工作。於是就交待他的徒弟拿一包經他施過法的鋸木屑，每天早上抓一小掫撒到農夫的田里去。這些鋸木屑只要一灑到田里，就會變成雜草。墨斗公的原意是要農夫們養成勤勞的好習慣，天天下田鋤草。不料這個徒弟嫌天天撒太麻煩，就一口氣將整包鋸木屑都倒光了。

於是，所有的田里都長了茂密的雜草，稻子反而枯萎殆盡，急得農夫們叫苦連天。墨斗公眼看著他的徒弟闖下大禍，就罰他變成一頭牛，來幫助農民耕田除草。為了使徒弟工作方便，墨斗公又設計了牛犁耙，碌碡等農具供它使用。

墨斗公的徒弟變成牛後，惰性依然不變。主人要它耕田，它就想出許多推托之辭：「我今天我太累了」、「今天我感冒了」或是說「你還不餵我吃東西，我怎麼替你工作？」它甚至和主人約定，耕田時每走一趟就要餵它吃紅龜粿或湯圓等食物，否則它就罷耕抗議。

在天上的佛祖看到這頭牛如此的狂妄，就在牛的下巴釘了一顆釘子，使它再也不能開口抱怨。因為它喜歡吃湯圓，人們就選擇冬至這天作為它的生日。除了餵它湯圓外，還在牛角、額頭上都粘上一顆「圓仔釘」。同時，為了感謝牛一年來的辛勞，冬至這天一定讓它舒舒服服的休息一天。

（如今每頭牛的下巴都有一顆突起像痣的東西，原來是這麼來的。冬至的應節食品，北方多吃水餃或餛飩，南方多吃湯圓。）

大約從宋朝開始，中國人就在元宵節吃湯圓。明清以後，江南人也在冬至以湯圓祭祖、祭灶。其中湯圓還分大小，有餡而大者稱為粉團，是晚上祭祖的供品。無餡較小的是粉圓，是早上拜神的供品。

全國各地也有許多深具地方特色的冬至食俗。例如湖南人過冬至，會殺雞宰豬，把肉陰乾，稱為冬至肉。有俗話說「吃過冬至肉，身體賽牛犢」。杭州人把冬至那天吃剩的魚頭魚尾，放在米缸裡過一夜，第二天再逼出來吃，稱為「安樂菜」，俗語說：「吃弓安樂菜，萬事都順遂」。常州人則吃一種隔夜的熱豆腐，有句話說「若要富，冬至隔夜吃塊熱豆腐」。

台灣的冬至吃湯圓，俗稱冬節圓，要作紅、白兩色。另外再作如雞蛋大的湯圓紅白各六，內包糖料、花生粉等，稱為「圓仔母」。家中有小孩的，就讓他們用染色的生湯圓捏塑一些動物造型的小玩意兒，俗稱「做雞母狗仔」。拜過祖先的冬節圓，照例要粘貼一兩顆在門、窗戶、椅桌、床櫃等處。據說，這些冬節圓，乾燥後給孩子吃，能保佑小孩平安長大。

除了固定的節食以外，台灣人也有在冬至進補的習慣。在寒冷的天氣裡，為了抵禦嚴冬，身體會消耗掉比平常更多的熱量。一般而言，冬至進補的食品以肉類為主，再加上各種滋補的藥材燉煮。在過去的農業社會裡，冬至可說是個打牙祭的好時機。